鴉
「シュンちゃんっ！ おかえりっ」
「ただいま」
帰った途端、ドアの音を聞きつけたらしい魁が真っ先にカフェの裏口に飛んできた。
ボロボロの僕の姿を見た瞬間、彼は心底しょぼくれた顔をした。
大きな目が潤んで見える。きっと声には出さないけれど、僕が勝手に一人で丹を片付けていることを心配しているんだろうな。
それでも、彼は根掘り葉掘り僕の行動を尋ねたりしない。彼は、ひどく、優しい人だ。
午前6時を知らせる鐘がカフェの置き時計から聞こえてくる。
魁の低い位置で緩く結んだ髪は少し濡れていた。シャワーを浴びたのか。早起きなんだか、夜更かしなんだか。
「お茶でも飲む？」
魁にそう尋ねられて、僕は首を横に振った。
「このまま部屋に帰って寝るよ。明日、というかもう今日だけど。午後から研究室で会議だから」
「……そう」
彼はまた、あからさまにしょぼくれる。
そして「そうだよね。ごめん」とも呟いて、薄灰色のパーカーの裾をぎゅっと握った。
「俺、何もできないけど。心配だよ、シュンちゃん」
必死に絞り出したような声はとても小さかった。
僕はため息を吐く。
心配されているのは分かっている。
けれども。心配して、僕に付いて来ようとしたことはないし。口では何度も止めろと言うけれど、無理やり殴ってでも止めやしないのだから。
そういうことだ。
そんなことを考える僕は、きっと、とても酷い人だと思う。これが彼なりの格別な優しさであるはずなのに。
それなのに僕ときたら。
とても極端な性格だから。そういう繊細な優しさを受け取ることができないんだ。
彼が僕の “存在意義” を尊重していることなんて、痛いほど知っているのに。
「ありがとう」と僕は呟く。
「魁は夜更かしして、大丈夫なの？」
尋ねると、魁は困った顔をした。
「俺のことはいいんだよ」
「ダメ」
「なんで〜……」
「魁、この間の検査結果、僕が知らないとでも思ってる？」
「っ」
「だからダメだよ」
ふざけた様子だった魁は途端に口をつぐんで、僕のことをじっと見つめた。
この間の検査というのは、3ヶ月前の定期身体管理検査、いわゆる精密な健康診断のことだ。
直前にかなりシビアな任務が放り込まれていたから、僕も少し数値が悪かった。
魁の検査結果には、僕よりもかなり悪い数値が並んでいた。
彼は丹と異常に同調する体質の持ち主だ。
長年、微量の丹に晒され続けた結果、そのような体質になったと僕は聞いている。
魁は大企業の後継者候補だった。そのことを危惧した継母が自分の息子を後継者にするために彼の殺害を画策し、ただならぬ仲であった国家防衛隊の上層部から丹を譲り受け食事に混ぜ続けていたと検査を担当した第四研究室の結姫から聞かされた。
どこから考えても酷い話だ。きっと、継母本人も丹がどんなものかわからないままそれに触れ続けていたはずだ。無事で済むとは思えない。
国家防衛隊の上層部が民間人に丹を渡した、というのも、そもそもその関係性も、僕からしたら気が触れているとしか思えない蛮行だ。
なかなか死なない魁に痺れを切らせた継母が、大量の丹を魁の食事に混ぜ込み、魁が発作を起こしたことをきっかけに彼はこの研究室へやってきた。
魁は一命を取り留めた。そして検査の結果、同調能力があると判明し、委員会へ入会することになった。
けれど、彼の体は任務を行うたびに異常なスピードで丹に蝕まれていくのは、誰の目に見ても明らかだった。
同調の速度や深度が高いということは、それだけ丹病になるリスクが高いということだ。
委員会に入会する時、そのことを彼は重々理解していたはずだ。なのに、彼は嬉々としてこの委員会に入ってきた。まるで “そうであることこそ正解である” かのように。
研究病棟で治療を受け、回復し、また任務に身を投じ、症状を悪化させて帰って来る。彼も物好きな人なのだ。僕に似ているところがあると思う。
筋金入りの国家防衛隊嫌いであるところだとか。それ以上の悲しさを背負っているところだとか。
けれど。だからこそ、ひどく悲しく、心配になる。
「僕は、魁の方が心配だよ」
思ったより湿った声が喉から漏れた。魁は驚いた顔でこちらを見ていた。そして、少し間を置いて「あのさ」と言った。
「一也が、きっとシュンちゃんのこと、心配するんじゃないかな」
「あの子が？」
尋ねると「うん」と魁が頷く。
「あの子はここへ来たばかりだし、事情が分からないでしょう？」
そう言う僕に、魁は首を横に振る。
「分からなくったって、知らなくったって、何となく感じるんじゃないかな」
「……そうかな」
暁星一也。遺伝子の検査で決まった僕の新しい相棒。
彼が来て約2ヶ月。僕はあの子を避けていた。初日の出来事のせいも多少ある。けれどもっと大きな理由は。
「似てるんだよ」
「え？」魁が首をかしげる。
「にてるって？ なに？」
「いや、何でもない」
僕は誤魔化す。
魁は不安そうな顔で続きを尋ねようとしていた。けれど、僕はそれを意図的に遮って踵を返す。
心がかき乱される。思い出す。嫌な記憶だ。
あぁ。嫌だ。
だからあの子に会いたくない。考えたくもない。こんな気持ちを誰にも晒したくない。
ひどく似ているんだ。
死んだ、前の相棒に。
「おやすみ」
僕は努めて穏やかに言った。魁が何か呟くのが聞こえた。
けれど、彼の顔もろくに見ずに、僕は足早に基地へ続くドアをくぐる。
そして後ろ手でドアを静かに閉めた。
東雲 零樹。僕の前の相棒。12歳年上の、落ち着いた雰囲気の人だった。
12歳で入会した僕は彼にいつも甘えていた。四六時中そばにいたような気がする。
相棒で、親代わりで、友達で、兄さんで、本当の家族以上の存在だった。入会した当時、子供だった僕にとって彼は僕の全てだった。
彼が死んだのは2年半くらい前のことだ。怖いだとか悲しいだとかいう言葉では到底足りない。
心が引き裂かれそうだ。その気持ちを、瓜二つのあの子を見るたびに思い出す。
初めて会ったあの日。あの子の顔をはっきり見た時。
あぁ、彼がまた現れたのかもしれない、と。
そう、はっきり錯覚するほど。あの子との出会いは鮮烈で、心の底にしまい込んでいた感情が全て引きずり出されそうになった。
似ていた。
姿形、表情、仕草、目線、まさしくその声が。
だから、ありえないと思った。彼がまたここにいるなんて、ありえないと。何かの間違いだと思った。
得体の知れない不審者を、一刻も早く抹殺しなければと、咄嗟に思った。
けれど、そんな僕の動揺をよそに、彼は新しいメンバーとなり、あろうことか僕の新しい相棒となった。
あの時、あの子と話した内容を覚えていない。「ごめんね」と必死に謝っていた記憶だけはある。内容のない謝罪で彼との会話を誤魔化した。
心がかき乱される。嬉しい。隣にいてほしい。また。以前と同じように。
けれど。彼は彼じゃない。
人を代わりにするなんて。どちらにも失礼だ。考えられない。
それに怖い。もう、二度とあんな悲しい思いをしたくない。その先にある、失う悲しみに怯えたくない。
それなのに。でも。どうしても。
彼といた時のことを、僕はまだ忘れられなくて。もう一度、同じ感覚に浸りたいと渇望してしまうんだ。