鴉
———————— カチャ
ドアの方から音がした。はっとした。琉央さんだ、と思った。
鈍い体を必死に動かして、急いで移動させた荷物を元に戻す。後ろに落ちた荷物を適当に上に乗せ直した。
琉央さんに怒られるかな。勝手に荷物を触るなんて。何て言い訳しよう。
ぐるぐる頭の中で考えながら、勢い良く振り返った。
「誰……？」
そう、思わず口に出た。
目の前にいたのは、琉央さんではなかった。
白い薄ら桃色がかったメッシュの髪をした、男の子がドアの前に立っていた。
朱鷺色 の目が暗がりの中から光っている。見えるのは右目だけで、左目は髪に隠れて見えない。
そして、白い髪と肌に赤いものが点々と飛び散っているのが見える。着ている黒いコートにも同じようにシミがこびりついている様に見えた。
返り血だろうか。咄嗟にそう思って恐怖で背筋が凍った。
「ねぇ」
声をかけられる。少年の様な、でも声変わりした後の不思議な高さの声だった。
「君…………、誰？」
驚いたような、怪訝そうな顔でその人が首を傾げる。そして、少しずつ、確実に間合いを詰められる。
「オレは……———— 」
言いかけた。けれど、一瞬でその声は物理的に閉ざされた。
「———— っ！」
ドンッ、と背中に強い衝撃があった。
一瞬遅れて、火傷でただれた皮膚が引き裂かれるように痛んだのを感じた。
苦しい。
馬乗りにされて、首を真っ向から思い切り掴まれたのを数秒して認識した。
息がだんだん出来なくなる。
けれど、手加減されているのを感じる。あとほんの少しで息が途切れる。ギリギリで加減されているみたいだ。
あと少しで殺される気配がする。冷や汗が噴き出す。細いピアノ線みたいな手だと思った。
「君は誰？」
「———— ……っ」
「…………僕たちの住処をどうやって調べ出した？」
「—————— っ」
「君は……どうやってここまで来たの？」
「—————— 」
「君は…………本当に誰 ？」
オレは言葉を発する事が出来ない。喉の奥から、ひゅうっと息が漏れる音がする。
「まぁ」と、彼が言う。
ぼやける視界の端で、光る朱鷺色の右目が、怖い程虚に見えた。
「……調べれば、わかることだね」
一気に喉が締め付けられる。息が止まる。身体中の力が抜けていく。
「ここは立ち入り禁止だ、少年」
意識が、一瞬遠退いた。
「シュン」
琉央さんの声が聞こえた気がした。
その瞬間喉の締め付けが緩んで、オレは思いっきり息を吸う。
「っ……げほっ、げほっ……く……けほっ」
頭に一気に血が昇る。喉の粘膜が空気に触れて、痛くて大きく咽せた。
「琉央……」
オレに馬乗りになったまま、その人が驚いたようなぼっとしたような顔で琉央さんを見ていた。
そして「取り敢えず上から降りろ」と琉央さんに促されて、はっと気が付いたようにその人がオレの上から降りた。
「真っ先にここに帰ってくると思わなかった」
琉央さんは少し、けれど多分すごく困った顔でオレに近寄って、咽せるオレをゆっくり起こしてくれた。
「大丈夫？」と尋ねられて、オレは咽せながら何回か頷いた。
「ごめん、悪い事をした。気が利かなかった」
琉央さんの言葉に、オレはよく分からなくて今度は首を横に振る。
「誰？」
眉間にシワを寄せたその人が、オレを指差して琉央さんに尋ねるのが見えた。
怖い。
咽せながら、改めてまじまじと見る。人形みたいな顔だ。肌が透き通るほど白くてぞっとする。何歳なんだか分からないし、ともすれば男女どちらかもよく分からない。
怯えるオレを他所に、琉央さんは小さく溜息を吐いた。
「今日来る予定だった新人だよ」
「えっ！」
物凄く驚いた顔だ。そして少し間をおいて、その人が急に申し訳なさそうな顔になってオレを見た。
さっきまでの恐ろしい人形みたいな顔とは打って変わって、いたずらをして怒られたあとの犬みたいなわかりやすい顔だ。
なんて表情がころころ変わる人なんだろう。
「なんだっ……そうだったの……。あんまりにも、その…………、驚かせたね。本当に、本当にごめんね。えっと、ここは誰も入れないようにしていたから、つい……」
その人はオレの隣に正座して、しきりにオレに謝ってくる。
オレはその変わりように、一言「いや」と呟くことしか出来なかった。
「君は後で魁に叱られろ」琉央さんが言った。
「……琉央は僕を叱らないんだね」
「僕がいくら憤慨して、努めて語気を強めても、君には何も伝わらない」
「さみしい事言う……」「どっちが」
琉央さんとそうやって言い合う姿を眺めながら、オレはぼうっとそこに座り込む事しか出来なかった。
よもや、この人がオレの相棒になるとは。
この時のオレは、全く想像もしていなかったのだ。