鴉

 薄暗い廊下を抜けて、待機スペースまで進んだ時だった。

「シュン」

 琉央の声がした。考え事が頭の端に追いやられる。

 声の方を見ると、ローテーブルにパソコンと変な機械（僕にはよくわからないやつだ）を散らかして琉央が何やら作業をしていた。

「わぁ、今日はお出迎えがいっぱいいる」

 僕がふざけて笑うと、琉央が珍しく怒った顔で僕を見遣った。この調子だと僕のことを待ち伏せていたんだろうな。困ったな。二人揃って。

「また一人で行ったのか」

 琉央の語気は強い。

「何怒ってるのさ」

 僕は茶化すように返した。

「魁が心配してずっと待ってた」

「知ってるよ。上で会ったからね。あ、相棒を取られて怒ってる？」

「ふざけるなよ」

「図星のくせに〜」

 琉央がパソコンを傍に退けた。

 あ、これは怒られるなぁ、と他人事のように思った。

「またあれ (・・)を使ったんだろ」

 あれ、というのは、きっと丹に直接撃ち込んで同調を強化する弾の事だ。通称、血弾 (けつだん)とも呼ばれるあの銃弾は僕の大量の血から作られる。だから、頻繁に僕が使うのを琉央はこの上なく快く思っていない。

 あれは本当に困った時に使う最終手段だ。文字通り自分の一部を相手に埋め込んで強制的に強く同調する。うまく使えば一瞬で丹を無害化できる。

 彼らの苦しみを、一瞬で終わらせてあげられる。

「よく知ってるねぇ〜」僕は笑った。

「僕の事隠し撮りでもしてるの？」

「見れば分かる」

「どこを？」

「顔を」

「なにそれ。面白いこと言うね」

「何年の付き合いだと思ってる」

「たった、7年」

「僕の人生でそんなに長い事付き合いがある人間は君だけなんだ」

「ふぅん、僕は違うけどね」

 あ、ちょっとムスッとした。琉央が感情をむき出しにするのは珍しいな。他人事のようにそう思う。

 そして、同じ人のことを思い描いているのも分かる。付き合いがそこそこ長いと、こういうところがとっても不便だ。

「そうやって無闇にあれを使うな」

「はぁい」僕は間延びした返事を返した。

「あれを１つ作るのに、君の血を何リットル使ってると思う？」

「えへへ、約20リットル」

「本当に、お前。その数字の意味がわからない訳ないだろう。いい加減にしろ」

「はいはい、ご心配ありがとう。でもさ、一緒にきて欲しいって言ったって付いて来ないじゃない」

「任務の一環じゃない。まず上に通すべきだ。死んだら元も子もない」

「殴ってでも止めてくれればいいのに」

「お前の骨が何本折れると思う」

「わぁ琉央くんの怪力こわぁい」

 はぁ、と琉央がため息をつく。

「君に何を言っても通じない」

「それはお互い様」

 僕は言って口角を上げる。

「これは僕の趣味なんだよ。命がけで、早急に、人を救うっていうね。それこそ君には分からないと思うよ」

「そりゃ結構だけど、その前に自分を大切にしろ」

「大切にしてる。僕自身の心の安寧を。人の生活の安寧を脅かす存在を、知ってて放っておくことなんて出来ない。僕の身が例え朽ちようと、僕は最期まで全力で人々の安寧の為にこの身体と能力を使う。それが僕の存在意義だ」

 僕の言葉に琉央が黙り込んだ。

 だから、と僕は言葉を続ける。

「もう、その事には何も言わないで。心配なら一緒に来ればいい。それで僕を守ってくれればいい。口じゃなく行動で示してくれればいい。でも、何もしないなら、来ないなら、僕の事は放っておいて。

 君には僕の気持ちはきっと分からない。僕は僕の気持ちに従順に生きていく。君は好きにすれば良い。君の気持ちに従順に生きろよ。だから、僕も好きなようにさせてくれ」

 少し間をあけて、琉央が「一也が」と呟いた。

「君の事、心配すると思うよ」

「お前も魁と同じこと言うの？」

「同じ事を言った？」

「言ってたよ。本当に、まったく。お前たち根っからの相棒だね。羨ましい限りだ」

 羨ましい。本当に、妬ましい。

 何も考えずに。隣に当たり前の存在がいると言うのは。

 安心がそばにあって。守れる場所があって。一緒に守ってくれる人がいるというのは。

 この上なく羨ましい。僕はお前が羨ましい。

 僕はあの時からずっと孤独のままだ。

 だから止まれない。止まったらこの孤独に潰される。だから僕は、“存在意義” を支えにして、ただ前に進むことしかできないのに。

「零樹さんが死んでから」

「……」

「お前はなおさら死に急ぐ」

 琉央の言葉に血がぐっと頭に上る。

「だから、あの子が来たから少しは改善されるだろうって？」

 僕は語気を強める。

「零樹さんは零樹さんだし、あの子はあの子だ」

「けど————」

「やめてくれよ」

 僕にしては乱暴な言い方をした。けれど、悲しくて。止まらなかった。

 知っているさ。昔馴染みのお前だけには言われなくないよ。と。僕の背負う物を、昔から、ちっとも理解していない癖に。と。

 これを言ってしまったらきっと取り返しがつかないんだろうな、とも思う。

 自分の事は誰にも分からない。分からない事、それ自体が分からない時だって、きっとある。

 頭の端は冷静で、中心はとても感情的だ。稚拙な言葉を吐いてしまいそうだ。

 ああ、酷い。

 僕は強く唇を噛んだ。ぐちっ、と音がして、唇の皮が切れたのが分かる。そしてゆっくり唇を舐める。血の味がした。

 暫く黙り込んでから、僕は一つ息を吐いた。

「僕が……一番知ってるんだから。これ以上。不躾に。ひどいじゃないか。君自身が気付かぬうちに。僕の大切な部分に踏み込むのは。…………やめてよ」

 琉央はよく分からない顔をして僕を見ていた。仕様のない事だ。分からないのだから、変なところで放って置いてくれないんだ。

「報告書はちゃんと書くから安心してね」

 言った僕は、きっと変な、困ったような笑顔だったと思う。

「そういう事じゃない」と琉央は言った。

 けれど僕はまたふふっと笑って息を吐いた。

「そういう事だよ。琉央が言ってる事は」

 琉央が何か言いかけた。

「おやすみなさい」

 僕は彼の声を遮る。

 そうして、足早に、自分の部屋に向かって歩き出した。