鴉

「よくわかったね」

 琉央さんが微かに笑う。

「……真ん中に写ってるのは？」

「シュンの前の相棒」

「相棒なんていたの」

「いたよ。ただ、一也がここにくる前に殉職した」

「っ………そう、なんだ」

 殉職。オレはその言葉に息を飲んで、また写真に目を落とす。

 その人を挟んで、右側に瀧源さん、左側に琉央さんが写っている。琉央さんは今より少し襟足が長い。そして瀧源さんは、満面の笑みで相棒に寄りかかって、今よりも遥かに子供に見えた。

「瀧源さん、幼い」

「いつも零樹 (れいじゅ)さ……その相棒にくっついて歩いて。鳥の雛みたいだったよ」

「へぇ……」

 オレは『零樹さん』と呼ばれた人に視線を移す。どことなく、この顔をどこかで見たことがようなある気がした。

「似てるんだよ」と琉央さんが言う。

「一也に、その……零樹さんが」

「……そう？」

「似てる。表情、仕草、趣味趣向、特徴が」

「へぇ……」

 ふと視界に入ったバックミラーで、写真の中の零樹さんと同じ角度で自分の顔を写してみる。

 確かに、髪を少し伸ばしたら結構似ている気がした。見たことがあるような気がしたのは、おそらく自分だったらしい。

「でも」琉央さんが呟く。

「声が、特に似てるんだよ」

「声？」

「瓜二つなんだ。聞けば聞くほど」

「ふぅん……」

 オレは黙り込んで写真をまじまじと見つめる。誰かに声が似てるなんて初めて言われた。そもそも、自分の声を意識して話した事なんて一度もなかった。

「だから」と、琉央さんは考えるようにぽつりと呟いた。

「アイツも……心中複雑なんだ。おそらく。君と零樹さんが似ているから。アイツの気持ちは、僕には到底分かりかねるが」

「……そう」

「そう」

 琉央さんはそう呟いたきり。そのまま、暫く何も言わなかった。

 オレは外を眺めながらぼうっと考え事をする。

 確かに。

 死んでしまった、大切な人にそっくりな人が、正にその人 (・・・)の代わりとして目の前に現れたら。

 かなり動揺するんだろうな。遠く霞んだ思考回路で想像する。

 死んだ母さんにそっくりな人が、母さんの代わりとして目の前に現れたら？

 似ている表情でオレを見つめて。似ている仕草で手を握って。似ている声で「一也」と呼ばれたら？

 ダメだ。涙が出そうだ。耐えられない。

 オレは考えるのをやめて外を眺めることに集中する。

 夕暮れに染まる高速道路の防音壁が涙で霞んで見える。オレはそっと、涙を溢さないように目を閉じる。

 瀧源さんにとって、きっと零樹さんはかけがえの無い存在だったんだろうな。

 あの様子だと、きっと随分早くからこの組織にいるんだろうし。長い時間、一緒にいたなら。きっと一層。

 似ている。なのに全くの別人が目の前にやって来たら。

 嫌だな。

 代わりがオレなんかじゃ。尚更、嫌だろうな。代わりになれるわけがない。

 オレは深くため息を吐いて、目を開く。まだ視界がぼやけていた。

 視線だけ写真に向ける。零樹さんも歪んで見える。感傷的な気持ちだからか、また涙が出そうになる。

 ズルいな、と。心底思う。隣にいる満面の笑みの瀧源さんが、やっぱり驚くほど幼くて。

 悔しい。

 オレはまた窓に寄りかかって外を眺める。

 高速道路の防音壁の隙間から赤焼けた空と赤い太陽が見えて、車の動きに合わせて光がチカチカ漏れる。

 オレにいろんな変化が訪れても、やっぱり世界の様子や現象は変わらない。そう、なんだか不思議な気分になる。

 暫く外を眺めていた。同じ景色の繰り返し。

 そしてふと、あぁ、そうか、と納得する。

 なんで、瀧源さんのことがあんなに気になっていたのか。分かった気がした。

 似てるんだ。大切な人を失った気持ちを背負っているところが。

 あの人の、本心の在りかを見失ったような目線が。オレが気持ちを隠している仕草に似ているから。

 全部投げ出してしまいたいのに、そう出来ない悲しさを。あの人から何となく感じたのかも。

 だから、怖いんだ。同じ気持ちを共有できてしまうから。オレの気持ちの奥底を覗かれた気分になるのかも。

 納得して、もう一度写真を見る。

 だけど、それを知っているからこそ。助けてあげたい。役に立ちたい。「オレもそうだよ」って言ってあげたい。

 だからきっと、オレはあの人のことが、こんなにも気にかかるんだ。