鴉

「これは、酷いな」

 そう呟いたシノさんの後ろで、オレは必死に息を止めて、その光景を見つめていた。

 工場跡に建てられた、工場の建屋をそのまま流用した倉庫。柵の扉を乗り越えたその先の一番奥に、オレ達はその塊 (・・・)を発見した。

 初め、それが何なのか、暗かったしオレにはよく分からなかった。けれど、暗がりに目を凝らしながら近付いて。間近まで来てやっと、それが “不自然な形をした死体” であったことを、髪らしき毛の塊から理解した。

 死体の四肢と胴体が、何層にも折り重なっているように見える。それが、切断されて積み重ねられたものなのか。それとも、あらぬ方向に折り曲げられたものなのかは定かじゃない。

 辛うじてオレが見るに耐えられたのは、それがほとんど丹化して、赤黒い色の塊に成り果てて死体らしさ (・・・・・)がまるで無かったからだ。

 思わず顔を顰める。不気味だ。強い不快感がオレの背中を駆けた。

「こちら3番。目標を発見した」

 そうハクさんに報告を入れるシノさんの声を聞きながら、オレは死体にもう一度目を凝らす。

 死体は動かない (・・・・)。けれど、聲は確かにオレの頭の中心にそっと響いてくる。

 感じる。地を這うような小さな聲だ。オレの身体の中心を、強く引っ張ろうとする。丹だ。心臓が痛くなってくる。

 ふと。暗闇に慣れた目が、死体の変な位置から突き出した、細長いものを捉える。

 薄っすらと目線でなぞったそれが、つま先の、足の指のような、輪郭である事を、認識して————

———— 途端。

 怖くなって、宙に目線を逸らす。

 人だ。

 改めて認識させられる。鳩尾が苦しくなる。思わず埃っぽい空気を吸い込んで息を止めた。ゾッとした。

「だめだ。電波が遠い」

 シノさんの呟きが聞こえて、オレは我に返る。

「地下に潜ってる」

 シノさんはそうとも言って、通信を切ってオレの方を向いた。

「レンはあれを見張っていて。僕は周辺を見回ってくる。終わったらすぐに無害化を開始しよう」

「はい」

 そう、オレはしっかりと返事をしたつもりだった。けれど喉から出た声は、思った以上に掠れていて、おまけに微かに震えていた。情けなくて、思わず唇を噛む。

 シノさんに顔を覗き込まれた。

「大丈夫？」

 優しいその声と表情に、オレは思わず出そうになった涙を、目尻に力を入れて必死に引っ込めた。

「大丈夫です」

 オレが言うと、シノさんは笑って、オレの腕を軽く摩 (さす)ってくれた。

「1分で戻る。数えててもいいよ、ぴったりで戻るから」

 シノさんはそう言って、オレの返事を聞かずに踵を返す。そして足早に、倉庫の奥に走って行ってしまった。

『ね……ぇ』

「っ……、」

 シノさんが見えなくなった途端だった。喚ばれた気がして、思わずオレは振り向いた。

 それ (・・)を見る。

 遠い。けれど、近くにいる。感じる。これがもし、まだ人の色をしていたら。オレはどうなっていたんだろう。

 そう良からぬことを考えて、思わず奥歯の近くに唾が溜まる。胃と喉元の間がつっかえる。喉の寸前まで何かが迫り上がってくる。

 気持ち悪い。吐きそう。思わず口元を押さえた。

———— その時だった。

 倉庫の入り口の方から、カツン、カツン、と大きな音が聞こえてきた。足音みたいだ。琉央さんや魁君があんなに大きな足音を立てるはずがない。

 オレは咄嗟に近くの荷物の陰に身を隠す。

 誰だろう。そっと頭だけ出して、足音の方を覗き込んだ。一人、倉庫の入り口から、こちらに向かって歩いてくる。背格好からして男に見える。

 手に何か持っているみたいだ。遠くてよく見えない。オレは耳の後ろに付けた小型通信機のスイッチを入れた。

「3番」

 シノさんを呼ぶ。

「人が入って来た。入り口から1人。多分男。何か持ってる。でも見えない。どうぞ」

『6番、分かった。すぐ行く』

 プツっと、通信が切れる。

 オレはもう一度入り口の方に目を凝らす。逆光になって、顔はよく見えない。けれど少しずつ、光が回って、手元が薄く照らされる。布に包まれた何かを手に持っている。

 男がその布を剥ぎ取った————

「っ、腕……？」

———— 指の形のシルエットを、先端に捉えた。

 それが、おそらく作り物じゃない。切り落とされた、人の腕であるのを、オレは瞬時に理解した。

 恐怖で全身が固まる。心臓が信じられない程速く鳴る。手が震えてくる。

 怖い。どうしよう。

 怖い。

 怖い。

 怖い————

『ダメだよ一也』